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Ces flammes avaient-elles forme humaine, comme on
l assurait ? Méritaient-elles ce nom de « Dames de feu » que
leur avaient donné les Écossais du littoral ? Ce n était évidem-
ment là qu une illusion de cerveaux portés à la crédulité, et la
science eût expliqué physiquement ce phénomène.
Quoi qu il en soit, les Dames de feu avaient dans toute la
contrée la réputation bien établie de fréquenter les ruines du
vieux château et d y exécuter parfois d étranges sarabandes, sur-
tout pendant les nuits obscures. Jack Ryan, quelque hardi com-
pagnon qu il fût, ne se serait point hasardé à les accompagner
aux sons de sa cornemuse.
« Le vieux Nick leur suffit ! disait-il, et il n a pas besoin de
moi pour compléter son orchestre infernal ! »
On le pense bien, ces bizarres apparitions formaient le
texte obligé des récits pendant la veillée. Aussi, Jack Ryan pos-
sédait-il tout un répertoire de légendes sur les Dames de feu, et
ne se trouvait-il jamais à court, quand il s agissait d en conter à
leur sujet !
Donc, pendant cette dernière veillée, bien arrosée d ale, de
brandy et de whisky, qui avait terminé la fête du clan d Irvine,
Jack Ryan n avait pas manqué de reprendre son thème favori,
au grand plaisir et peut-être au grand effroi de ses auditeurs.
La veillée se faisait dans une vaste grange de la ferme de
Melrose, sur la limite du littoral. Un bon feu de coke brûlait
dans un large trépied de tôle, au milieu de l assemblée.
Il y avait gros temps au-dehors. Des brumes épaisses rou-
laient sur les lames, qu une forte brise de sud-ouest amenait du
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large. Une nuit très-noire, pas une seule éclaircie dans les nua-
ges, la terre, le ciel et l eau se confondant dans de profondes té-
nèbres, c était là de quoi rendre difficiles les atterrages de la
baie d Irvine, si quelque navire s y fût aventuré avec ces vents
qui battaient en côte.
Le petit port d Irvine n est pas très-fréquenté du moins
par les navires d un certain tonnage. C est un peu plus au nord
que les bâtiments de commerce, à voiles ou vapeur, attaquent la
terre, lorsqu ils veulent donner dans le golfe de Clyde.
Ce soir-là, cependant, quelque pêcheur, attardé sur le ri-
vage, eût aperçu, non sans surprise, un navire qui se dirigeait
vers la côte. Si le jour se fût fait tout à coup, ce n est plus avec
surprise, mais avec effroi, que ce bâtiment eût été vu, courant
vent arrière, avec toute la toile qu il pouvait porter. L entrée du
golfe manquée, il n existait aucun refuge entre les roches formi-
dables du littoral. Si cet imprudent navire s obstinait à s en ap-
procher encore, comment parviendrait-il à se relever ?
La veillée allait finir sur une dernière histoire de Jack
Ryan. Ses auditeurs, transportés dans le monde des fantômes,
étaient bien dans les conditions voulues pour faire acte de cré-
dulité, le cas échéant.
Tout à coup, des cris retentirent au-dehors.
Jack Ryan suspendit aussitôt son récit, et tous quittèrent
précipitamment la grange.
La nuit était profonde. De longues rafales de pluie et de
vent couraient à la surface de la grève.
Deux ou trois pêcheurs, arc-boutés près d un rocher, afin
de mieux résister aux poussées de l air, appelaient avec de
grands éclats de voix.
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Jack Ryan et ses compagnons coururent à eux.
Ces cris, ce n était pas aux habitants de la ferme qu ils
s adressaient, mais à un équipage qui, sans le savoir, courait à sa
perte.
En effet, une masse sombre apparaissait confusément à
quelques encablures au large. C était un navire, bien reconnais-
sable à ses feux de position, car il portait à sa hune de misaine
un feu blanc, à tribord un feu vert, à bâbord un feu rouge. On le
voyait donc par l avant, et il était manifeste qu il se dirigeait à
toute vitesse vers la côte.
« Un navire en perdition ? s écria Jack Ryan.
Oui, répondit un des pêcheurs, et maintenant il voudrait
virer de bord, qu il ne le pourrait plus !
Des signaux, des signaux ! cria l un des Écossais.
Lesquels ? répliqua le pêcheur. Par cette bourrasque, on
ne pourrait pas tenir une torche allumée ! »
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